L'avenir de la Station spatiale internationale (ISS) réside dans l'énergie solaire, avec des énergies renouvelables mises en place pour assurer la production d'électricité à long terme pour une opération autrefois ardue.

Il n'y a pas si longtemps, l'avenir de l'ISS était incertain car le financement était réduit et les coûts augmentaient. La transition vers l'énergie solaire a changé la donne pour l'ISS, et de nouvelles extensions et mises à niveau solaires sont prévues pour garantir que la station reste une partie importante de notre recherche solaire pendant de nombreuses années à venir.
La NASA prévoit de mettre à niveau et d'étendre la capacité solaire de l'ISS cette année, ce qui fournira à la station suffisamment d'énergie pour durer au moins jusqu'à la fin de la décennie.

Les panneaux solaires améliorés seront transportés vers l'ISS sur le vaisseau spatial cargo SpaceX Dragon et seront installés au-dessus de six des huit panneaux actuels de la station. Ces nouveaux panneaux solaires augmenteront la production totale d'énergie de la station de 30 % et généreront 215 kilowatts d'électricité, contre 160 kilowatts fournis par les panneaux existants.
Le vice-président de l'ISS et directeur de programme pour Boeing, John Mulholland, a déclaré que cette mise à niveau assurera l'avenir à court terme de la recherche à la station.

"En ce qui concerne la recherche de pointe et le développement technologique, la station spatiale fonctionne actuellement à pleine capacité", a-t-il déclaré.

"Ces réseaux, ainsi que d'autres mises à niveau récentes du système d'alimentation de la station et du taux de transfert de données, garantiront que l'ISS restera un incubateur et un modèle commercial dans l'écosystème spatial commercial pour les décennies à venir.

"L'accès à ce laboratoire unique continuera de porter ses fruits alors que les chercheurs étudient les défis de l'exploration future de l'espace lointain et font des découvertes qui améliorent la vie sur Terre."

Que signifie cette puissance supplémentaire pour la Station spatiale internationale ?

L'ISS a célébré son 20e anniversaire en novembre 2020 et a hébergé pendant cette période 241 personnes de 19 pays différents pour mener des recherches essentielles sur l'espace et notre système solaire. Le coût total de développement, d'assemblage et d'exploitation de l'ISS sur une période de 10 ans était de 100 milliards d'euros (150 milliards de dollars australiens), ce fut donc un exercice très coûteux. Le financement a chuté ces dernières années avec seulement 17 millions de dollars US levés pour 2021, contre 150 millions de dollars demandés. Il y avait de réelles inquiétudes quant à l'avenir de l'ISS, donc être en mesure d'améliorer l'efficacité énergétique a été un grand coup de pouce pour l'avenir de la station.

La puissance supplémentaire contribuera également à d'autres mises à niveau du système d'alimentation central, ainsi qu'à l'amélioration de la bande passante afin que les chercheurs puissent accéder à plus d'installations et à une plus grande capacité à communiquer des informations vers la Terre.
Mulholland a déclaré que l'ISS n'avait pas atteint le point de basculement où les systèmes tombaient en panne plus rapidement qu'ils ne pouvaient être remplacés, et est optimiste quant à l'avenir de la station.

"La façon dont les équipes techniques l'ont regardé, ils croient fermement que nous n'avons pas encore atteint ce point de rupture", a-t-il déclaré.

"Nous sommes convaincus que nous pouvons aller loin dans la prochaine décennie si la mission est étendue d'un point de vue politique."