L'énergie nucléaire est sans doute l'une des sources d'énergie les plus controversées dont nous disposons. Pour certaines personnes, le risque potentiel de l'énergie nucléaire est trop grand. Pour d'autres, le nucléaire semble être la réponse pour un avenir sans carbone.
Malgré des débats houleux, l'énergie nucléaire représente encore près de 20 % de la production totale d'énergie aux États-Unis.
Nous allons nous intéresser de plus près à l'énergie nucléaire afin que vous puissiez mieux comprendre les avantages et les inconvénients de cette source d'énergie.
Avantages et inconvénients de l'énergie nucléaire
L'énergie nucléaire présente de nombreux avantages et inconvénients, ce qui en fait une source d'énergie alternative controversée. Voici les principaux avantages et inconvénients de l'énergie nucléaire :
Qu'est-ce que l'énergie nucléaire ?
L'énergie nucléaire alimente depuis plus de 60 ans. Mais comment les centrales nucléaires produisent-elles exactement de l'électricité ?
L'énergie nucléaire est formée en divisant des atomes d'uranium ou de plutonium par des réactions en chaîne dans un réacteur nucléaire par un processus appelé « fission nucléaire ». L'énergie libérée lorsque les atomes se séparent est utilisée pour chauffer l'eau en vapeur. Cette vapeur fait ensuite tourner une turbine, qui génère de l'électricité utilisable.
Les experts pensent que le thorium est un autre combustible pouvant être utilisé pour l'énergie nucléaire. Il est déjà utilisé dans des pays comme l'Inde et la Russie.
Avantages de l'énergie nucléaire
1. Énergie bon marché
Bien que la construction de centrales nucléaires ait un coût initial élevé, il est relativement peu coûteux de produire de l'énergie à partir de celles-ci et les coûts d'exploitation sont faibles.
En outre, l'énergie nucléaire ne connaît pas le même type de fluctuations de prix que les sources d'énergie fossiles traditionnelles telles que le charbon et le gaz naturel. Par conséquent, le prix de l'énergie nucléaire peut être prédit à long terme.
Ce prix devrait rester bas, voire plus bas, à mesure que la technologie progresse.
2. Fiable
L'un des plus grands avantages de l'énergie nucléaire est qu'il s'agit d'une source d'énergie fiable.
Contrairement à l'énergie solaire et éolienne, qui nécessite que le soleil brille ou que le vent souffle, l'énergie nucléaire peut être produite à tout moment de la journée. Cela signifie qu'une centrale nucléaire peut produire de l'énergie en continu et que vous n'avez pas à subir de retards dans la production d'énergie.
3. Zéro émission de carbone
Les centrales nucléaires ne produisent aucune émission de CO2. C'est un énorme avantage par rapport aux sources d'énergie traditionnelles, telles que les combustibles fossiles, qui libèrent des tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
L'excès de dioxyde de carbone est l'une des principales causes du changement climatique. Ainsi, moins une source d'énergie émet de carbone et de gaz à effet de serre, mieux c'est.
Selon l'Institut de l'énergie nucléaire (NEI), la production d'énergie nucléaire empêche 528 millions de tonnes de dioxyde de carbone d'être rejetées dans l'atmosphère chaque année.
4. Approvisionnement énergétique futur prometteur
La fusion nucléaire est le Saint Graal de l'exploitation de l'énergie. Si nous pouvions apprendre à contrôler la fusion atomique (les mêmes réactions qui alimentent le soleil), nous pourrions avoir une énergie pratiquement illimitée.
Pour le moment, cette méthode présente de sérieux défis qui doivent être résolus si nous voulons l'utiliser à plus grande échelle. Cependant, il est important de garder à l'esprit son potentiel lorsque l'on pense à la production d'électricité à l'avenir.
5. Densité énergétique élevée
On estime que la quantité d'énergie libérée lors d'une réaction de fission nucléaire est dix millions de fois supérieure à la quantité libérée par la combustion de combustibles fossiles.
Par conséquent, la quantité de combustible nucléaire nécessaire dans une centrale nucléaire est beaucoup plus petite que celle des autres types de centrales. Cela contribue au faible coût de l'énergie nucléaire. Une centrale nucléaire peut produire des milliers de mégawattheures d'énergie.
Inconvénients de l'énergie nucléaire
Bien qu'il y ait de nombreux avantages à utiliser l'énergie nucléaire, il y a aussi de nombreux effets négatifs de l'énergie nucléaire. Les éléments suivants sont les plus importants :
1. Impact environnemental
Bien que les centrales nucléaires n'émettent aucune émission de CO2, l'énergie nucléaire a toujours un impact significatif sur l'environnement, principalement à travers l'exploitation minière et le drainage de l'eau.
L'uranium utilisé pour produire l'énergie nucléaire doit être extrait. L'exploitation minière de toute nature a un impact négatif sur l'environnement. L'extraction de l'uranium en particulier est connue pour la libération d'arsenic et de radon. Cela a eu un effet négatif sur la santé des personnes vivant à proximité des mines d'uranium, qui sont en grande partie composées de membres de la nation Navajo.
Les centrales nucléaires provoquent également ce qu'on appelle la "pollution thermique". La plupart des centrales nucléaires sont situées sur un plan d'eau, tel qu'un lac ouf l'océan. La centrale électrique utilise l'eau du lac ou de l'océan, également connue sous le nom d'eau de refroidissement, pour condenser la vapeur dans l'eau.
Ce processus fait monter la température de l'eau de refroidissement et est ensuite relâchée dans l'eau. Cette eau chaude, généralement autour de 100 degrés Fahrenheit, modifie considérablement la chimie de l'océan ou du lac dans lequel elle est rejetée, la rendant habitable pour la plupart des organismes aquatiques.
2. Intensif en eau
Les centrales nucléaires ont besoin de beaucoup d'eau pour produire de l'énergie. En 2015, les États-Unis ont consommé 320 milliards de gallons d'eau pour produire de l'énergie nucléaire. C'est plus d'eau qu'il n'en faut pour traiter le charbon.
Alors que l'eau se raréfie, en particulier à la lumière du changement climatique, cette consommation massive d'eau pourrait devenir insoutenable.
3. Risque d'accidents nucléaires
Les centrales nucléaires ont des mesures de sécurité très strictes. Cependant, des accidents peuvent survenir, peu importe la prudence avec laquelle vous êtes. Une fusion dans une centrale nucléaire peut avoir des conséquences catastrophiques pour les zones environnantes, comme nous le savons par des événements tels que les catastrophes de Fukushima, Tchernobyl et Three Mile Island en Pennsylvanie.
Lors d'une fusion, des rayonnements nocifs peuvent s'échapper, ce qui peut avoir des effets néfastes sur l'environnement et la santé humaine. L'incident de Tchernobyl en 1986 a finalement entraîné des milliers de morts, avec des estimations allant de 4 000 à 60 000 décès dus à l'incident. De plus, plus de 2 millions de personnes sont toujours aux prises avec des problèmes de santé liés à Tchernobyl. Aujourd'hui, plus de 30 ans plus tard, l'accès est toujours restreint dans la zone de 19 milles de Tchernobyl.
Cependant, il est important de garder à l'esprit que ces types d'accidents sont rares. De plus, de nombreuses études montrent que l'industrie des combustibles fossiles est nettement plus meurtrière que l'industrie nucléaire, même si l'on inclut des catastrophes comme Tchernobyl.
4. Déchets radioactifs
La production d'énergie nucléaire n'émet pas de gaz à effet de serre nocifs dans l'air, mais crée des déchets dangereux. Les déchets créés par les centrales nucléaires restent dangereusement radioactifs des milliers d'années après leur création. Les difficultés pour savoir comment stocker ces déchets radioactifs sont nombreuses.
Les déchets continuent de s'accumuler dans les centrales nucléaires car il n'y a pas de stockage à long terme pour eux. L'accumulation de déchets nucléaires dangereux deviendra un problème une fois que les centrales électriques manqueront d'espace de stockage.
Et s'il y a un compromis dans l'installation de stockage, comme une fuite, les matières radioactives peuvent causer des dommages importants aux zones environnantes. Le gouvernement fédéral a commencé à chercher un site suffisamment stable pour l'élimination des déchets nucléaires en 1982, mais aucun site de ce type n'a été trouvé.
5. Non renouvelable
Une source d'énergie renouvelable est définie comme une source d'énergie qui ne s'épuise pas lorsqu'elle est utilisée ou qui peut être reconstituée au cours d'une vie. L'énergie solaire est un exemple de ressource renouvelable, car lorsque nous convertissons l'énergie solaire en électricité utilisable, nous ne diminuons pas la puissance du soleil.
L'énergie nucléaire, en revanche, est une source d'énergie non renouvelable. En effet, le combustible utilisé dans les réacteurs nucléaires, l'uranium, est une ressource finie. Au fur et à mesure que nous extrayons de l'uranium, nous épuisons la quantité disponible et nous n'en produirons plus au cours d'une vie.
À ce stade, les experts estiment qu'il y a environ 200 ans d'uranium disponible, en supposant que nous maintenons le même rythme de production nucléaire. Mais si nous devenons plus dépendants de l'énergie nucléaire à l'avenir, le stock d'uranium s'épuisera plus rapidement, ce qui pourrait causer des problèmes dans les années à venir.
L'avenir de l'énergie nucléaire
Comme vous pouvez le voir, il existe de nombreux arguments pour et contre l'énergie nucléaire. Avec de nouvelles avancées technologiques, cette source d'énergie sans carbone peut nous aider à atteindre un avenir énergétique propre.
Vous verrez peut-être apparaître de nouvelles plantes à l'avenir. Cependant, d'autres formes d'énergie, telles que la géothermie, l'éolien et le solaire, sont véritablement renouvelables et pourraient nous conduire vers un avenir plus vert.
Vous pouvez maintenant faire fonctionner votre maison avec des énergies renouvelables en installant des panneaux solaires. Lorsque vous associez des panneaux solaires à un stockage d'énergie, vous pouvez faire fonctionner votre maison à l'énergie solaire même lorsque le soleil ne brille pas. De plus, l'installation de panneaux solaires peut éliminer complètement votre facture d'énergie !