Das Erlernen des Roten Planeten des Mars war in den letzten Jahrzehnten eine Hauptpriorität der NASA, wobei mehrere unbemannte Droiden an die Oberfläche geschickt wurden, um so viele Informationen wie möglich zu extrahieren.
Es gab zwei Mars Exploration Rover, Spirit und Opportunity, die beide 2003 an verschiedenen Orten auf dem Mars eingesetzt wurden.
Sie sollten 90 Tage an der Oberfläche bleiben und Daten über die Marsoberfläche und die Geologie des Planeten zurücksenden. Aber dank Solarenergie halten sie viel, viel länger als erwartet, wobei Spirit bis zum 22. März 2010 aktiv bleibt, während Opportunity bis zum 10. Juni 2018 aktiv bleibt.
Die Informationen, die sie in dieser Zeit zur Erde senden konnten, waren von unschätzbarem Wert und wir haben so viel mehr gelernt, als wir in nur 90 Tagen getan hätten. Hier sind einige der wichtigsten Dinge, die sie entdeckt haben:
Mars badete einst in Wasser: Die Entdeckung des Minerals Hämatit in einem Krater bewies, dass es einmal Wasser gab, aber es war salzig und sauer, was nicht förderlich war, um es am Leben zu erhalten.
Neutrale Wasserquelle entdeckt: Später entdeckte Spirit Gesteine mit einem zehnmal höheren Gehalt an Magnesium- und Eisenkarbonaten, was darauf hindeutet, dass dieses Gebiet neutrales Wasser hatte, das Leben unterstützt haben könnte.
Die zufällige Entdeckung heißer Quellen: Als das Schnapsrad feststeckte, grub es reine Kieselsäure aus, während es sich bemühte, sich zu befreien. Dies wird normalerweise nur in heißen Quellen oder heißen Dampfquellen entdeckt.
Unterirdischer Fluss entdeckt: Opportunity entdeckte farbige Gipsadern in den Felsen des Endeavor-Kraters, die auf einen alten unterirdischen Fluss hindeuten - diese Adern sind der Ort, an dem Wasser an die Oberfläche brach.
Ton entdeckt: Opportunity fand dann Tonmineralien, die in neutralem Wasser geschmiedet wurden und die mit ziemlicher Sicherheit in der Vergangenheit weiterleben konnten.
Zusätzlich zu diesen Entdeckungen bedeutete die Langlebigkeit von Opportunity, dass Materialien aus Wolken und Staub überwacht und Proben entnommen wurden. Darüber hinaus gab es auch eine unschätzbare Gelegenheit, mehr über die Auswirkungen dieser Materialien auf die Solarmodule zu erfahren, die viele Jahre länger als budgetiert hielten.
Während Solarenergie heute weit verbreitet ist, war sie 2003 noch eine relativ junge Technologie, aber diese Rover waren mit der fortschrittlichsten verfügbaren Technologie ausgestattet. Sie trugen zwei 8-Ampere-Lithiumbatterien, die auf dem Mars 900 Wattstunden pro Tag produzieren könnten.
Diese Sonnenkollektoren waren im Vergleich zu der heute verfügbaren Technologie relativ primitiv. Zukünftige Rover könnten noch fortschrittlichere Solartechnologie nutzen, obwohl die NASA die Verwendung alternativer Energiequellen gekennzeichnet hat, damit sie Gebiete erreichen können, in denen Solaroptionen nicht möglich waren.
Die nächsten großen Entwicklungen der Solarenergie könnten jedoch aus dem Weltraum kommen, und einige der Daten, die die Rover über die Auswirkungen rauer Bedingungen auf Solarmodule zurücksenden könnten, könnten sich als unschätzbar erweisen. Es wird bereits geforscht, um einen Weg zu finden, Sonnenkollektoren in den Weltraum zu schicken, näher an die Sonne, wo sie Energie zurück zur Erde senden können. Wenn uns das gelingt, haben wir praktisch unbegrenzte Macht.