Om een koolstofneutrale toekomst te bereiken, zal naar de lucht kijken een integraal onderdeel zijn.

Vliegreizen hebben een lange weg afgelegd sinds de pioniersdagen van de jaren zestig, met moderne straalvliegtuigen die ongeveer 80 procent zuiniger zijn dan die eerste commerciële vliegtuigen. Duurzame vliegtuigbrandstoffen zijn ook in ontwikkeling, met behulp van bronnen zoals algen, jatropha of afvalbijproducten die de koolstofvoetafdruk van vliegtuigen met nog eens 80 procent kunnen verminderen.

Ondanks deze vooruitgang is de luchtvaartindustrie verantwoordelijk voor 12 procent van alle wereldwijde emissies door transport, met een jaarlijkse productie van ongeveer 915 miljoen ton CO2. Dus is er een kans dat commerciële vliegtuigen ooit door de zon kunnen worden aangedreven in plaats van door brandstof?

Het ontstaan ​​van vliegreizen op zonne-energie

De reis naar vliegreizen op zonne-energie begon in 2008, maar het idee ontstond vele jaren eerder.

Het idee kwam van een heteluchtballon en een onverschrokken Zwitserse ontdekkingsreiziger, psychiater en milieuactivist Bertrand Piccard. Hij liet zich inspireren door zijn reis rond de wereld in 1999 in een ballon, wat een frustrerende ervaring bleek te zijn omdat hij steeds vermogen verloor door gebrek aan brandstof. Dus hij dacht toen: "waarom niet de brandstof weggooien?"

Piccard werkte samen met de Zwitserse ingenieur, ondernemer en piloot van de Zwitserse luchtmacht, André Borschberg, om vliegreizen op zonne-energie mogelijk te maken.

Snel vooruit naar 2008 en Piccard kondigde zijn nieuwste onderneming aan, Solar Impulse - een bedrijf dat een vliegtuig ontwikkelde dat in staat was om de wereld rond te vliegen zonder een druppel brandstof.

Het vliegtuig is een vliegtuig dat de energie van de zon gebruikt om dag en nacht zonder brandstof te vliegen. Het heeft de spanwijdte van een B-747 jumbojet (opgezadeld met 17.000 zonnecellen), maar weegt slechts zoveel als een auto. Het Zwitserse team achter dit project wilde laten zien dat schone technologieën onmogelijke doelen konden bereiken - en dat is gelukt.

Het prototype vliegtuig, Solar Impulse 1, was ontworpen om tot 36 uur in de lucht te blijven en voerde zijn eerste vlucht uit in 2009. In 2010 vloog Impulse 1 een volledige dagelijkse zonnecyclus (elk patroon dat elke 24 uur terugkeert vanwege een volledige rotatie van de planeet Aarde rond zijn as), waaronder negen uur nachtvliegen.

15 juni heeft een aantal belangrijke resultaten opgeleverd, maar ook een aantal belangrijke lessen. Eerst kon Impulse Azië doorkruisen en zijn langste reis, Japan naar Hawaï, voltooien, maar het vliegtuig liep tijdens die vlucht thermische schade op. Dus werd er een batterijkoelsysteem geïnstalleerd en werd Impulse 2 geboren, die vele reizen maakte voordat hij uiteindelijk slaagde in zijn avontuur om de wereld. Die reis van 17 etappes doorkruiste 42.000 km, vier continenten, drie zeeën en twee oceanen.

NOVA heeft sindsdien zijn prestaties en prestaties gedocumenteerd in een documentaire genaamd The Impossible Flight.

De volgende evolutie van het vliegtuig op zonne-energie
In navolging van Piccard en Borschberg is de Zwitserse landgenoot, SolarStratos-oprichter en zelfbenoemde ontdekkingsreiziger Raphaël Domjan. Zijn doel is om de rand van de ruimte te bereiken in een vliegtuig aangedreven door de zon.

“Het doel is om zo hoog mogelijk te gaan. We denken dat we tussen de 80 en 20 km hoog kunnen gaan”, zei hij.

“Het is niet mogelijk om met een normaal vliegtuig de stratosfeer in te gaan. Als je klimt heb je minder zuurstof, waardoor het vermogen van de motor afneemt. Dus de beste manier om echt hoog te gaan is met zonnevliegtuigen en met elektrische vliegtuigen.”

Domjan beschouwt zichzelf als een avonturier en een ontdekkingsreiziger, terwijl de modus operandi van zijn bedrijf meer gericht is op het promoten van duurzame energiebronnen. Dit project wordt beschouwd als een middel om aan beide doelstellingen te voldoen, maar is geen realistische weg naar duurzaam vliegverkeer. Waterstof, zegt Domjan, is daarvoor de sleutel.

“We denken niet dat de toekomst van de luchtvaart in zonne-energie zal liggen. We denken dat het in elektrische vliegtuigen zal zijn, met als voorbeeld waterstof. We denken dat dit de toekomst is van vliegtuigen die zullen vliegen zonder CO2 en zonder geluid", zei hij.