De toekomst van het International Space Station (ISS) ligt in zonne-energie, met hernieuwbare energie die is ingesteld om de elektriciteitsproductie op lange termijn voor de eens zo moeizame operatie te garanderen.

Het is niet lang geleden dat de toekomst van het ISS in grote twijfel was toen de financiering werd verlaagd en de kosten escaleerden. De overgang naar zonne-energie was een game-changer voor het ISS, en nieuwe zonne-uitbreidingen en upgrades zijn gepland om ervoor te zorgen dat het station nog vele jaren een belangrijk onderdeel van ons zonne-onderzoek blijft.

NASA is van plan om dit jaar de upgrade en uitbreiding van de zonnecapaciteit van het ISS uit te voeren, waardoor het station voldoende stroom zal hebben om ten minste tot het einde van het decennium mee te gaan.

De opgewaardeerde zonnepanelen zullen naar het ISS worden getransporteerd op SpaceX Dragon-vrachtruimtevaartuigen en zullen bovenop zes van de acht huidige arrays op het station worden geïnstalleerd. Deze nieuwe zonnepanelen zullen de totale energieproductie in het station met 30 procent verhogen en 215 kilowatt aan vermogen genereren, vergeleken met 160 kilowatt die de bestaande arrays leveren.

ISS vice-president en programmamanager voor Boeing John Mulholland zei dat deze upgrade de toekomst van het onderzoek op het station op korte termijn zeker zal stellen.

"Als het gaat om baanbrekend onderzoek en technologische ontwikkeling, draait het ruimtestation momenteel op volle toeren", zei hij.

"Deze arrays, samen met andere recente upgrades van het stroomsysteem en de gegevensoverdrachtsnelheid van het station, zullen ervoor zorgen dat ISS de komende decennia een incubator en bedrijfsmodel blijft in het commerciële ruimte-ecosysteem.

"Toegang tot dit unieke laboratorium zal zijn vruchten blijven afwerpen, aangezien onderzoekers de uitdagingen van toekomstige verkenning van de diepe ruimte bestuderen en ontdekkingen doen die het leven op aarde verbeteren."

Wat betekent de extra stroom voor het internationale ruimtestation?

Het ISS vierde in november 2020 zijn 20e verjaardag en heeft in die tijd 241 mensen uit 19 verschillende landen gehuisvest om essentieel onderzoek te doen naar de ruimte en ons zonnestelsel. De totale kosten van de ontwikkeling, montage en exploitatie van het ISS over een periode van 10 jaar bedroegen € 100 miljard ($ 150 miljard AUD), dus het was een zeer dure exercitie. De financiering is de afgelopen jaren gedaald met slechts $ 17 miljoen USD opgehaald voor 2021, vergeleken met de gevraagde $ 150 miljoen. Er waren echte zorgen over de toekomst van het ISS, dus het kunnen verbeteren van de energie-efficiëntie is een grote stimulans geweest voor de toekomst van het station.

De extra kracht zal ook helpen bij andere upgrades van het centrale energiesysteem, evenals het verbeteren van de bandbreedte, zodat onderzoekers toegang hebben tot meer faciliteiten en een groter vermogen om informatie terug naar de aarde te communiceren.

Mulholland zei dat het ISS het omslagpunt niet had bereikt waar systemen sneller faalden dan ze konden worden vervangen, en is optimistisch over de toekomst van het station.

"Zoals de technische teams ernaar hebben gekeken, zijn ze er vast van overtuigd dat we dat breekpunt nog niet hebben bereikt", zei hij.

"We zijn ervan overtuigd dat we het volgende decennium ver kunnen gaan als de missie, vanuit beleidsperspectief, wordt verlengd."