Gigantische ruimtestations op zonne-energie staan op de radar van China, Japan en de European Space Agency, die overweegt projecten te financieren die zonne-energie terug naar de aarde kunnen 'stralen'.

In een poging om de strijd tegen klimaatverandering en het gebruik van fossiele brandstoffen een boost te geven, zouden op de ruimte gebaseerde zonne-energiecentrales in een baan om de aarde kunnen zweven en de klok rond energie kunnen oogsten en verzenden.

De wereld heeft de afgelopen jaren een aanzienlijke opkomst gezien van hernieuwbare technologieën zoals wind en zon, en batterijoplossingen hebben het voor huizen en bedrijven mogelijk gemaakt om bijna uitsluitend op hernieuwbare energiebronnen te werken - voor een bepaalde periode. De uitdaging blijft dat een langdurige periode van weinig zonneschijn, langdurige bewolking en regen en/of geen wind de productie van hernieuwbare energieproducten beperkt.

Dus hoewel het vooruitzicht dat ruimtestations een non-stop stroom zonne-energie terug naar de aarde leveren misschien klinkt als iets uit een James Cameron-film, hebben verbeterde technologieën en lagere kosten dit vooruitzicht tot iets gemaakt dat de ESA in de toekomst daadwerkelijk zou kunnen financieren, wat China al heeft 'Project Omega' dat dit in 2050 hoopt te realiseren.

Geloof het of niet, het concept van zonnestations in de ruimte begon in de jaren 1920

De Russische raketwetenschapper Konstantin Tsiolkovsky was een pionier van de ruimtevaarttheorie en wordt beschouwd als een van de grondleggers van de moderne ruimtevaart en het Sovjet-ruimteprogramma. Zelfs toen droomde hij groots nadat hij opgroeide met het lezen van het sciencefictionwerk van Jules Verne (auteur van Journey to the Center of the Earth, From the Earth to the Moon en Twenty Thousand Leagues Under the Sea).

Tsiolkovsky behaalde vele primeurs in zijn carrière, waaronder het feit dat hij de eerste was die de juiste theorie van raketkracht verkondigde in een wetenschappelijk artikel dat in 1903 werd gepubliceerd. Hij stelde theorieën voor, waaronder meertrapsraket en vloeibare zuurstof en waterstofstuwstoffen die als brandstof werden gebruikt die uiteindelijk werkelijkheid zouden worden. Hij had ook veel opvattingen en ideeën die te groot waren voor de jaren twintig en de beperkte beschikbare technologieën, maar zijn theorie dat ruimtestations op zonne-energie op een dag werkelijkheid zouden kunnen worden, is sindsdien door velen onderzocht.

Hoe realistisch zijn ruimtestations op zonne-energie in de nabije toekomst?

Er is een grote reden waarom een ​​idee dat een eeuw geleden is gevormd, niet tot wasdom is gekomen - praktisch. Hoewel de technologie in die tijd op verbazingwekkende nieuwe manieren is gevorderd, is het proces van het transporteren van de grote hardware-items naar de ruimte waar ze zouden worden geassembleerd nog steeds te duur.

Ondanks technologische vooruitgang, zou een ruimtestation op zonne-energie waarschijnlijk 10 km2 moeten zijn, ongeveer even groot als 1400 voetbalvelden om een ​​ruimtestation op zonne-energie levensvatbaar te maken. De logistiek van het transporteren van die hoeveelheid materialen de ruimte in en het samenstellen zou astronomisch zijn.

De tweede - en misschien wel belangrijker - uitdaging is hoe de energie die van de zon wordt geoogst, terug naar de aarde wordt overgebracht. Het huidige theoretische plan houdt in dat elektriciteit van de zonnecellen wordt omgezet in energiegolven en dat elektromagnetische velden worden gebruikt om ze naar een antenne op aarde over te brengen. Momenteel is deze technologie embryonaal en gaat het grootste deel van de kracht verloren bij overdracht. Dus misschien is de droom van Tsiolkovsky nog steeds ver weg.