Zonlicht (zonnestraling) wordt opgevangen door de absorberplaten van de zonnecollector. Selectieve coatings worden vaak op de absorberplaten aangebracht om de algehele efficiëntie van de opvang te verbeteren.

Een thermische vloeistof absorbeert de verzamelde energie. Er zijn verschillende soorten zonnecollectoren om vloeistoffen te verwarmen. De keuze van een type zonnecollector hangt af van de temperatuur van de toepassing die wordt overwogen en het beoogde gebruiksseizoen (of klimaat).

De meest voorkomende typen zonnecollectoren zijn: ongeglazuurde vlakke plaatcollectoren voor vloeistoffen; geglazuurde vlakke plaatcollectoren voor vloeistoffen; en vacuümbuis zonnecollectoren.

Ongeglazuurde vlakke plaatcollectoren

Ongeglazuurde vloeibare vlakke plaatcollectoren, zijn meestal gemaakt van een zwart polymeer. Ze hebben normaal gesproken geen selectieve coating en bevatten geen frame en isolatie aan de achterkant; ze worden meestal eenvoudig op een dak of op een houten steun gelegd. Deze goedkope collectoren zijn goed in het opvangen van de energie van de zon, maar de warmteverliezen naar de omgeving nemen snel toe met de watertemperatuur, vooral op winderige locaties.

Als gevolg hiervan worden ongeglazuurde collectoren vaak gebruikt voor toepassingen die energielevering bij lage temperaturen vereisen (zwembadverwarming, suppletiewater in viskwekerijen, proces, enz.); in koudere klimaten worden ze doorgaans alleen in het zomerseizoen gebruikt vanwege de hoge thermische verliezen van de collector.

Geglazuurde vlakke plaatcollectoren

Bij geglazuurde vloeibare vlakke plaatcollectoren wordt een vlakke plaat absorber (die vaak een selectieve coating heeft) bevestigd in een frame tussen een enkele of dubbele laag glas en een isolatiepaneel aan de achterkant.

Veel van de (zonne-energie) ontsnapt door de beglazing (het “broeikaseffect”).

Deze collectoren worden vaak gebruikt in toepassingen met gematigde temperaturen (bijv. warm water voor huishoudelijk gebruik, ruimteverwarming, het hele jaar door overdekte zwembaden en toepassingen voor procesverwarming).

Geëvacueerde buis zonnecollectoren

Zonnecollectoren met vacuümbuizen, zoals weergegeven in figuur 10, hebben een absorber met een selectieve coating die is ingesloten in een afgesloten glazen vacuümbuis.

Ze zijn goed in het opvangen van de energie van de zon; hun thermische verliezen naar het milieu zijn extreem laag. Systemen die momenteel op de markt zijn, gebruiken een afgedichte heatpipe op elke buis om warmte uit de absorber te halen (een vloeistof wordt verdampt terwijl deze in contact is met de verwarmde absorber, warmte wordt teruggewonnen aan de bovenkant van de buis terwijl de damp condenseert, en condensaat keert terug door de zwaartekracht naar de absorber).

Evacuated collectors are good for applications requiring energy delivery at moderate to high temperatures (domestic hot water, space heating and process heating applications typically at 60°C to 80°C depending on outside temperature), particularly in cold climates.